O papel dos oceanos no aquecimento global.

O papel dos oceanos no aquecimento global é complexo. Os oceanos servem como sumidouro de dióxido de carbono, caso contrário esse permaneceria na atmosfera, mas com o aumento nos níveis de CO2 está ocorrendo a acidificação do oceano. Além disso, como a temperatura dos oceanos aumenta, tornam-se menos capaz de absorver o CO2 em excesso.

O aquecimento global deverá ter uma série de efeitos sobre os oceanos. Alguns efeitos em curso são o aumento do nível dos mares devido à expansão térmica e o derretimento das geleiras e das calotas polares além do aquecimento da superfície dos oceanos, levando a estratificação e aumento da temperatura.

Outros possíveis efeitos incluem alterações em grande escala na circulação oceânica. Elevação do nível do mar. O nível do mar tem aumentado 0,2 centímetros por ano, baseados em medidas do aumento do nível do mar a partir de 23 registros. Com aumento geologicamente estável da temperatura média global, a água dos oceanos se expandem em volume e além do volume de água que entra-lhes vindas do derretimento nas geleiras, por exemplo, a Groenlândia e os mantos de gelo da Antártica.

Na maioria das geleiras de todo o mundo haverá uma perda de volume médio de 60% até 2050, segundo previsõescientificas. Enquanto isso, o total estimado de derretimento de gelo sobre a Groenlândia está na taxa de 23 quilómetros cúbicos por ano, principalmente a leste da Gronelândia. A camada de gelo da Antártida, no entanto, deverá crescer ao longo do século 21 por causa do aumento da precipitação.

Segundo o Relatório Especial do IPCC sobre Cenários de Emissões em meados dos anos 2000 o nível do mar global atingirá 0,22-0,44 m acima dos níveis de 1990 e atualmente está subindo cerca de 4 mm por ano. Desde 1900, o nível do mar tem aumentado a uma média de 1,7 mm por ano, a altimetria de satélite desde 1993 indica uma taxa de cerca de 3 mm por ano. O nível do mar subiu mais de 120 metros desde o Último Máximo Glacial cerca de 20.000 anos atrás. A maior parte ocorreu a 7000 anos atrás.

A temperatura global diminuiu após o efeito climático do Holoceno, causando uma redução do nível do mar entre 0,7 e 0,1 m entre 4000 e 2500 anos atras. De 3000 anos atrás até o início do século 19 o nível do mar era quase constante com apenas pequenas flutuações. No entanto, o Período Medieval pode ter causado algum aumento do nível do mar, uma prova foi encontrada no Oceano Pacífico que provocou um aumento de, talvez, 0,9 m acima do nível presente em 700.

Em um artigo publicado em 2007, o climatologista James Hansen alegou que o gelo nos pólos não derrete de forma gradual e linear, mas que de acordo com os registros geológicos, os mantos de gelo podem desestabilizar quando de repente um certo limite é ultrapassado. Neste trabalho Hansen relata: Nossa preocupação é que os cenários previstos causariam grande aumento do nível do mar neste século (Hansen 2005) diferente das estimativas do IPCC (2001, 2007), que prevê pouca ou nenhuma contribuição para o século vigésimo no que tange o aumento do nível do mar da Groenlândia e na Antártida.

Um artigo publicado em 2008 por um grupo de pesquisadores da Universidade de Wisconsin, liderada por Anders Carlson analizando o degelo da América do Norte a 9000 anos, antes de apresentar-se como um análogo, preve aumento do nível do mar de 1,3 metros no próximo século, que também é muito maior do que as previsões do IPCC. No entanto, os modelos de escoamento glacial mostram que um valor máximo para o provável aumento do nível do mar no próximo século é de 80 centímetros, com base nas limitações da rapidez com que o gelo possa fluir abaixo da altitude e o equilíbrio do mar.

O aumento da temperatura global dos oceanos, de 1961 a 2003, foi de 0,10 ° C da superfície até uma profundidade de 700 m. Existe variabilidade tanto de ano para ano quanto em escalas de tempo mais longo, mostrando altas taxas de aquecimento de 1991 a 2003, mas alguns arrefecimento a partir de 2003 até 2007. A temperatura do Oceano Antárctico aumentou 0,17 ° C, entre 1950 e 1980, quase o dobro da taxa para os demais oceanos do mundo como um todo. Tendo efeitos sobre os ecossistemas, por exemplo, o derretimento do gelo do mar afeta as algas que crescem na parte baixa, o aquecimento reduz a capacidade dos oceanos de absorver CO2.

A acidificação do oceano é um efeito do aumento das concentrações de CO2 na atmosfera, e não é uma conseqüência direta do aquecimento global. Os oceanos absorvem grande parte do CO2 produzido pelos organismos vivos, quer como gás dissolvido, ou os esqueletos de minúsculas criaturas marinhas que caem para o fundo e tornam-se giz ou calcário. Os oceanos absorvem atualmente cerca de uma tonelada de CO2 por pessoa por ano. Estima-se que os oceanos absorveram cerca de metade dessas emissões de CO2 geradas por atividades humanas até 1800.

Na água, o CO2 se torna um ácido carbônico fraco e o aumento nos gases de efeito estufa desde a revolução industrial já reduziu o pH médio da água do mar de 0,1 unidades, para 8,2. Previsão de emissões poderia abaixar o pH 0,5 em 2100, provavelmente para um nível não visto por centenas de milênios e, criticamente, a uma taxa de variação, provavelmente, 100 vezes maior do que em qualquer momento durante este período. Existem preocupações crescentes de que a acidificação poderia ter um efeito particularmente negativo sobre os corais, 16% dos recifes de coral do mundo morreram de branqueamento causado pela água morna, em 1998, que por coincidência foi o ano mais quente já registrado e outros organismos marinhos com conchas de carbonato de cálcio são gravimente afetados.

Há alguma especulação de que o aquecimento global poderia desencadear um arrefeicimento localizado no Atlântico Norte e levar ao arrefecimento ou aquecimento menor, naquela região. Isto irá afetar áreas específicas como a Escandinávia e a Inglaterra que são aquecidas pela corrente do Atlântico Norte. As chances de esse colapso a curto prazo na circulação não são claros, há alguma evidência para a estabilidade, a curto prazo, da Corrente do Golfo e possível enfraquecimento da corrente do Atlântico Norte. No entanto, o grau de enfraquecimento e se será suficiente para interromper a circulação, está em debate. Até agora, nenhum arrefecimento foi encontrado no norte da Europa ou nos mares próximos.