Conceito e classificação dos ecossistemas.

O conhecimento dos ecossistemas tornou-se particularmente importante, politicamente, uma vez que a Convenção sobre a Diversidade Biológica (CDB), ratificada por mais de 175 países, define "a proteção dos ecossistemas e habitats naturais e a manutenção de populações viáveis de espécies no seu meio natural" como um compromisso entre os países.

Isto criou a necessidade, especialmente política, de identificar os ecossistemas e a distinção entre eles. A CDB define um "ecossistema" como "um complexo dinâmico de plantas, animais e microrganismos onde as suas comunidades vivem interagindo no ambiente como uma unidade funcional".

Como os ecossistemas são facilmente reconhecíveis no campo, bem como por imagens de satélite. Alegaram que a estrutura e a sazonalidade da vegetação associada, complementada com dados ecológicos, tais como altitude, umidade e drenagem, serão usados para determinando os agentes modificadores que separam parcialmente os conjuntos distintos de espécies. Isto é válido não só para as espécies vegetais, mas também para as espécies animais, fungos e bactérias.

Sempre que necessário, a fauna e os elementos específicos podem ser adicionados, tais como a concentração sazonal dos animais e da distribuição dos recifes de coral. Vários sistemas de classificação fisionômico-ecológico estão disponíveis.

Um sistema baseado num trabalho de 1974 e desenvolvido pela UNESCO descreve o supra-solo ou vegetação subaquática como o observado no campo. Esta classificação é fundamentalmente um sistema de classificação hierárquica da vegetação que também leva em conta fatores ecológicos, como o clima, altitude, influências humanas como pastoreio, regimes hídricos, bem como estratégias de sobrevivência, como a sazonalidade. O sistema foi expandido com uma base para a classificação formações abertas na água.

Vários sistemas de classificação estão disponíveis e um esforço está sendo feito para conceber um sistema de classificação completo para os ecossistemas que irá abranger os dois ecossistemas aquáticos e terrestres.

A partir de uma filosofia da ciência, os ecossistemas não são unidades discretas da natureza que simplesmente podem ser identificados utilizando o "direito" de abordagem e classificação. De acordo com a definição por Tansley, qualquer tentativa de delinear ou classificar os ecossistemas devem ser explícitas sobre o observador/analista na classificação, incluindo os seus fundamentos normativos.